Overlanding : Allons dans le désert !

Mon beau-frère Dan m'a appelé et m'a dit : « Allons dans le désert ! » J'ai grandi dans le désert et il me manque beaucoup, alors j'ai sauté sur l'occasion.

Dan avait personnalisé sa Nissan X-Terra pendant de nombreuses années pour en faire un véhicule d'expédition idéal. Le problème est que, lors d'une de ses mises à niveau prévues, l'atelier où il faisait effectuer les travaux a brûlé, avec la X-Terra à l'intérieur. C'était une perte totale. La frustration et le chagrin sont de puissants moteurs : en peu de temps, Dan avait acheté un Land Rover Discovery classique et avait vraiment mis les bouchées doubles pour le faire finir exactement comme il le voulait. En quelques mois, il était temps de l'emmener pour son voyage inaugural.

Pendant longtemps, Dan avait voulu parcourir la Mojave Road, une ancienne piste de chariots qui relie essentiellement le fleuve Colorado près de Bullhead City, en Arizona, à Barstow, en Californie. C'est 133 miles de route de gravier non entretenue, de lits de rivières asséchés et de dizaines de milliers de yuccas. Il y a d'anciens forts et fermes abandonnés, des sites des Premières Nations, des sources du désert, des tunnels de lave, des canyons étroits et des vues infinies. Nous sommes partis de La Jolla, en Californie, et étions en route.

L'une des premières choses à faire était de faire remplir de propane notre Ignik Gas Growler Deluxe. Nous étions un peu perdus quant à la manière de procéder, alors nous avons utilisé la machine Google sur nos smartphones pour trouver un endroit. Des dizaines de sites à proximité sont apparus sur la carte, et – en fait – il y avait une station de propane à la prochaine sortie. Nous nous sommes arrêtés et avons fait le plein. Le pompiste était vraiment désolé, mais le coût minimum était de 5 $, et nous n'avions acheté que pour environ 2 $ de propane. « Gardez la monnaie », a dit Dan en lui tendant un billet de cinq dollars. « C'est incroyable », a dit Dan alors que nous nous éloignions, « Ça ferait presque 30 $ de propane dans ces bonbonnes vertes. »

Quelques heures plus tard, nous étions à notre point de départ sur le fleuve Colorado. Dan était impatient de faire rouler son engin sur les routes plus accidentées, alors bien que le soleil se couchait, nous nous sommes dirigés et avons roulé quelques kilomètres, installant le camp juste à la tombée de la nuit.

La plupart des gens supposent que le désert est chaud, et pendant la journée en été, c'est souvent le cas. Mais à d'autres moments de l'année – comme début novembre, lorsque nous étions là – il peut faire vraiment froid, surtout s'il y a du vent, et il y en avait. Les vents de Santa Ana avaient causé toutes sortes de problèmes, et ils sont arrivés avec force cette nuit-là pendant que nous préparions le dîner. Cette première nuit, la tente s'est repliée encore et encore alors que le vent la couchait. Il était difficile de bien se reposer, le haut de la tente nous claquant le visage pendant que nous essayions de dormir.

Le lendemain matin, nous nous sommes levés et avons préparé un grand petit-déjeuner, bu une énorme cafetière, puis nous sommes partis. Le désert défile vite quand les routes sont bonnes et lisses. Mais il y avait aussi beaucoup de passages difficiles nécessitant un travail en quatre roues motrices. Nous nous attendions à devoir utiliser le treuil pour franchir certaines sections, mais le Land Rover est un véhicule assez incroyable. J'ai grandi en conduisant toutes sortes de véhicules tout-terrain, et j'ai été impressionné par la puissance douce de cette bête de luxe. Si vous en avez l'occasion, je vous recommande vivement d'en acquérir un. (En fait, j'ai passé une partie de notre trajet de retour à San Diego à chercher des Land Rover à vendre ; puis, la réalité a rattrapé, mais j'en rêve encore...)

L'un de nos meilleurs camps a eu lieu la deuxième nuit, alors que nous faisions un détour par les montagnes de New York. Ce paysage seussien de tours de granit et de pins imposants se trouve à 7 500 pieds d'altitude. C'est un désert de très haute altitude, et il faisait à la fois froid et venteux quand nous y sommes arrivés. La deuxième nuit, nous avons mieux monté la tente et ajouté des cordes pour éviter qu'elle ne s'effondre sur nous sous le vent. Nous sommes restés au chaud avec notre foyer portable, mais il a fallu beaucoup de vent pour maintenir la chaleur lorsque le vent soufflait si fort. Nous avons préparé un grand dîner de ragoût de bœuf maison (fait à partir de zéro) et nous nous sommes couchés tôt.

L'une des choses que nous avions hâte d'essayer était les réchauffeurs de sac de couchage Ignik Air Activated que nous avions apportés. Il faisait en dessous de zéro et le vent hurlait. J'ai mis mes réchauffeurs dans mon sac bien avant de me coucher, un à mes pieds et un autre à peu près à la hauteur de mes reins. Cependant, je n'étais pas tout à fait préparé à la chaleur luxueuse qui m'attendait lorsque je me suis glissé dans mon sac. C'était comme être à la distance optimale de ma cheminée à la maison, toute la nuit. Tout mon corps était chaud, pas seulement les zones où j'avais mis les réchauffeurs. Le lendemain matin, je me suis réveillé frais et dispos, et c'était une bonne chose : les vents de Santa Ana avaient cessé. J'ai refermé les réchauffeurs dans leurs sacs pour pouvoir les utiliser à nouveau au prochain camp, et je suis sorti pour me promener dans ce paysage étrange et magnifique.

Notre troisième jour a été riche en distance et en aventures. Il y avait des structures abandonnées à explorer, des détours vers des sites des Premières Nations, et ici et là un peu de fantaisie, comme cette boîte aux lettres ornée et mystérieuse au milieu de nulle part...

Cette nuit-là, nous avons traversé un paysage lunaire presque dépourvu de végétation. Il y avait jadis une petite caldeira, qui a créé un paysage désolé et noir de roches volcaniques. Nous nous sommes amusés à descendre dans les tunnels de lave avec nos lampes frontales. Parfois, les tunnels s'ouvraient du haut pour devenir des lucarnes pour le terrain stygien en contrebas.

Le dernier jour a exigé beaucoup d'orientation alors que nous nous dirigions vers des zones plus peuplées près de Barstow. L'entrée de la Mojave Road depuis cette extrémité était accessible aux personnes faisant des excursions d'une journée depuis la ville, de sorte que les routes traversaient le désert dans toutes les directions. Beaucoup d'entre elles se terminaient en cul-de-sac, ou partaient dans une autre direction, de sorte que plus d'une fois nous avons dû faire demi-tour. Le sable était lourd et nous devions maintenir l'accélérateur enfoncé ou risquer de nous enfoncer jusqu'aux essieux, par endroits. Au moment où nous avons atteint une étendue de sel – un ancien lac asséché – nous savions que nous étions proches de notre sortie.

Nous avons fait un dernier détour pour voir un canyon étroit qui a attiré notre attention. J'en avais visité beaucoup dans le sud de l'Utah, mais celui-ci était différent. On pourrait appeler les parois « grès », mais l'accent était plus sur le « sable » que sur la « pierre ». En fait, ces canyons semblaient faits de boue. Ici et là, nous avons trouvé des « cheminées » creuses, où l'eau avait creusé la paroi de la falaise et s'était échappée au fond du canyon. C'était amusant d'y entrer et de voir ce qu'il y avait.

La Mojave Road nous réservait une dernière surprise à la sortie, lorsque nous sommes arrivés à la rivière Mojave. C'était à la fin de la saison sèche, donc nous nous attendions à une traversée facile. Mais l'eau était PROFONDE et FROIDE. Dan s'y est aventuré et a découvert qu'il y avait de profondes ornières où les roues avaient creusé la boue, et l'eau lui arrivait presque au milieu de la poitrine. Dan est un grand homme, donc c'est assez profond. Nous avons décidé que nous ne devions pas tenter de traverser sans un autre véhicule pour nous tirer d'affaire si nous avions des problèmes. Cela nous a obligés à faire marche arrière d'environ trente miles jusqu'à la dernière sortie que nous avions dépassée, mais – vous savez – ça nous allait très bien…